Un campamento del ejército inglés en Virginia, América en 1781. Los soldados están relajándose, algunos de ellos afeitándose y otros jugando a las cartas, entre ellos Ross Poldark (Aidan Turner), el cuál se alistó para escapar de la horca en su Inglaterra natal, por pelear, libre comercio, agredir a un oficial de aduanas. Cuando Ross está siendo reprendido por su oficial en jefe, éste es disparado por los independentistas en una emboscada. Al morir el oficial en jefe Ross toma el mando de su unidad durante la batalla, es herido y queda inconsciente, en ese momento recuerda a su novia en su Cornwall natal que le pide que no sea temerario y que vuelva de una pieza cuanto antes y que no la olvide.
Dos años después Ross regresa a Cornwall convertido en Capitán. En este viaje de regreso se hace el dormido en el carruaje en el que va, mientras el resto de ocupantes comentan que se le creía muerto y que ha traído muy poco honor a su familia. Comentan que su padre murió y en ese momento deja de fingir que va dormido y en ese momento el resto de ocupantes le empiezan a atosigar con preguntas como, ¿cómo era la guerra? Se fija dónde se encuentra y decide bajarse para ir a la casa de su tío para que alguien le brinde una bienvenida.
Al llegar a casa de su tío, Charles Poldark (Warren Clarke), se da cuenta de que se está celebrando algo. Toda la familia está en medio de la celebración cuando Ross aparece, parece que la persona que más se alegra de su vuelta es su prima Verity (Ruby Bentall), aunque también Elisabeth Chynoweth (Heida Reed), la novia que había dejado. La celebración que estaba teniendo lugar era una cena de compromiso de su primo Francis Poldark (Kyle Soller) con Elisabeth, por lo que también estaba la madre de ésta.
Ross se decepciona mucho con la noticia y para cambiar de tema le pregunta a su tío si, su padre sufrió mucho, a lo que su tío contesta vagamente y le dice que ya queda poco para heredar en Nampara (nombre de la casa), siguen dándole largas acerca de la herencia, ya que no hicieron nada para que sus propiedades no fracasaran. Ross se disculpa para irse y pide un caballo, pero primero decide hacer un brindis: "Por Elisabeth y Francis, que encuentren, la felicidad juntos".
Cuando llega a su casa ya es noche cerrada y se la encuentra mucho más destartalada de lo que la dejó. Tanto es así que despierta a los dos sirvientes de su padre que estaban borrachos durmiendo la mona en la cama de su padre. Prudie Paynter (Beatie Edney) y Jud Paynter (Phil Davis). La casa está destrozada, con las gallinas y las cabras por dentro de la casa, con todo hecho una pocilga.
Ross los despierta tirándoles agua encima y les manda que empiecen a limpiar la casa.
Al ver el resto de la propiedad se d cuenta que está aún peor, os campos sin arar, el muro sin cuidar, el tejado cayéndose.
Ross acude a la tumba de su padre en el cementerio.
En el desayuno Verity, Francis y la tía abuela Agatha (Caroline Blakiston) comentan que Ross se veía bien para creer que estaba muerto y que la boda que estaba planeada para dentro de 3 meses se va a adelantar, en el fondo temen que Elisabeth rompa su compromiso por haber sido la novia de Ross.
De la que Ross regresa del cementerio se cruza con sus antiguos amigos, unos trabajadores de la mina, a pesar de ser gente trabajadora y él pertenecer a la nobleza siempre estuvo más cómodo con ellos que con los de su clase. Estos amigos viven en unas casas que le pertenecen y desde que su padre murió nadie se ha preocupado de arreglarlas y él se compromete a ello.
A continuación se ve a Elisabeth en el jardín de su casa leyendo un libro, escucha a un caballo y se emociona creyendo que Ross viene a visitarla, pero es Francis el que acude para decirle que la boda se adelanta.
Ross acude al pueblo para hablar con el albacea de su padre que le indica sus propiedades: la casa, dos minas abandonadas, unas cuantas cabañas en ruinas. La tierra que se ha echado a perder. El albacea que además de ser amigo de la familia es banquero le indica que la propiedad está hipotecada por las deudas de su padre, por lo que no le puede dar a Ross un préstamo.
Hay otra familia de banqueros en la localidad los Warleggan, que a pesar de tener dinero no tienen título y quieren utilizar a Ross para sus fines chantajeándole por dinero.
Elisabeth se siente en un encrucijada, quiere a Ross aunque también a Francis, pero ya está comprometida con Francis y las minas de su padre funcionan bien y su casa (Trenwith), es importante. Su madre trata de desalentarla, prefiere a Francis para su hija.
Cuando Ross regresa hacia su casa se encuentra a Prudie y Jud en el campo, según ellos limpiándolo, y les comunica que a partir de ahora hay que trabajar duro sino no tendrán nada para comer, en ese momento llega Verity que siempre estuvo muy unida a Ross y le dice que le entiende y que supone que se sorprendió mucho al conocer el compromiso, Verity le dice que fue muy raro, pasó de casi ni saber que Francis existía a ..., Ross l corta diciéndole que se fijó en su misa, su casa y su estatus. La boda es en 15 días y él se quiere apartar de ello.
Ross comienza a arreglar la casa con sudor y se vuelve a reunir con sus amigos cuando puede, pero no consigue espejar su cabeza. Elisabeth no está mucho mejor ya que le gustaría poder hablar con Ross. Francis sabe que algo pasa y va al encuentro de Elisabeth y le jura su amor eterno y le pregunta si hay algo más que ocupe su mente, ella le dice que no puede esperar para ser su esposa.
Ross acude a una de sus minas y Francis va a verle, como Ross está trabajando Francis le dice que eso no es propio y terminan entrando en la mina para examinarla, Francis le dice que su padre cree que lo mejor para Ross es irse a otro lugar. Mientras están caminando por uno de los pasillos de la mina Francis le increpa para que acuda a su boda y le dice que no se quiso meter entre los dos, Ros se altera y empuja a Francis a un pozo ya que éste no sabe nada, ambos creen que Ross le dejará morir ahogado, pero finalmente lo saca y salen de la mina.
Llega el día de la boda y Ross acude a ella, a pesar de sus sentimientos. Al llegar a Tenwith con Verity ve llegar a George Warleggan (Jack Frathing), quien en medio de la celebración intenta hablar con él, aunque él lo desprecia. Verity quisiera bailar con su primo pero sufrió una herida en una pierna que se lo impide.
Elisabeth le pide a Verity que vaya a buscar a Ross, quiere mantener la conversación que no tuvieron hace 15 días cuando él regresó. Ella le reprocha que él no fue a verla para explicarse y pedirle perdón. Él le dice que no tenían un compromiso. Al ver que Elisabeth está hablando con Ross, su madre se acerca para decirle que acuda a atender al resto de sus invitados y como se está celebrando una pelea de gallos que Ros acuda con ella para que le instruya en la práctica, pero Ross le dice que no sabe y ella dice que enviará a Francis a buscarla. Al regresar a su casa Ross se emborracha, mientras tanto la tía Agatha echa las cartas del tartot y dice: "El más fuerte se alzará mientras el más débil caerá. Por todo lo que es justo en el amor y la guerra". Esto preocupa al tío Charles.
Al día siguiente Charles acude a ver a su sobrino que está trabajando en el patio de su casa para ofrecerle dinero a cambio de que se vaya, pero él lo rechaza.
Llega el día de mercado y Ross y Jud acuden a él ya que necesitan animales y materiales. Después de realizar todas las compras que necesitan Ross descubre una pelea de perros callejeros donde hay un niño al que el resto de niños pegan ya que intenta llevarse a uno de los perros. Ross interviene y salva al niño para descubrir que es una niña, Demelza Carne (Eleanor Tomlinson), la lleva a la taberna y le da de comer y dice que es de otra localidad y que se ha escapado. Elisabeth aparece en la taberna para interesarse por el niño y se va con Francis. Ross descubre que el padre de Demelza la pega casi todos los días y que tiene 6 hermanos. Ross se ofrece a llevar a Demelza a su casa, pero a mitad de camino le ofrece un trabajo como sirvienta de cocina. Ella acepta si acepta a su perro. A su llegada a Nampara Jud y Prudie le dicen que no tiene dinero para ellos tres como para otra boca más, dicen que tendrá bichos y Ross va a limpiarla. Al tener tan poco dinero Ross busca los objetos de valor de su casa, como candelabros, para venderlos.
Cuando Elisabeth y Francis llegaron a Trenwith contaron lo sucedido en el mercado y Charles envió a casa de Ross una carta con dinero para que se vaya, a pesar de haberlo rechazado el día antes. Demelza discute con Ross por Garrick, su perro, ya que quiere que duerma con ella, pero Ross no lo acepta y dice que se quede fuera ya que tendrá bichos. Garrick se pasa la noche llorando hasta que Demelza se apiada de él y se levanta dejándole entrar, ambos duermen en el suelo junto al hogar.
A la mañana siguiente Demelza juega con Garrick mientras Ross va a ver a Charles para devolverle su dinero, pero se encuentra con Elisabeth. Demelza observa a tres figuras que se acercan a la casa y se esconde. Mientras tanto Ross espera por Charles en Trenwith e intenta evitar a Elisabeth y hablan sobre Demelza. Al final hablan de sus sentimientos y él le confiesa que jamás podría odiarla y que desde que se fue sólo pensó en regresar junto a ella y ella creía que él había muerto por ello siguió con su vida y quiere a Francis, por lo que continue con su vida en otro lugar.
Ross se va enfurecido y diciendo que su tío ha obtenido su deseo, pero al llegar a su casa se encuentra con el padre y dos de los hermanos de Demelza. Además de a sus hijos el padre trajo a sus compañeros de la mina de Illugan y Jud va en busca de ayuda. Ross comienza a pelear con su padre. Prudie acude a Trenwith en busca de ayuda. Los amigos de Ross ayudan a Jud con los mineros. Cuando Prudie llega a Trenwith explica lo que está sucediendo pero Charles no deja que nadie acuda en su ayuda. Ross finalmente gana la lucha no sin recibir numerosos golpes.
Nadie encuentra a Demelza, pero se encontraba escondida en el armario en el que se guarda el ron. Prudie le dice que se vaya, que su señor no la quiere allí. Ross acude en busca de Jud, pero la pelea ya había terminado la lucha y ganado. Sus amigos mineros se ofrecen a trabajar para él cuando desee abrir su mina. Francis descubre que su padre ha sobornado a Ross para que se vaya.
Ross encuentra a Demelza, la vuelve a llevar al cruce del camino y se encuentra con Elisabeth que le dice que su lugar es en Cornwall, que Charles dice que se va a Londres y él dice que no, que se queda en casa y lleva a Demelza de regreso.
